Фамилия Дорогоновы (в мужском варианте Дорогонов) образована от личного прозвища Дорогон. Эта модель — прозвище плюс суффикс -ов — одна из самых распространённых в русской фамильной системе. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Дорогонов буквально означает «сын Дорогона» или «из рода Дорогона».

Что значило само прозвище — вопрос открытый, и здесь возможны два основных толкования.

Первое и самое прямое: в основе лежит прилагательное «дорогой» в значении «ценный, любимый, желанный». В старину так могли ласково называть близкого человека, ребёнка или супруга. Прозвище-комплимент со временем закреплялось за человеком и передавалось потомкам. Эта версия кажется наиболее естественной для прозвища, возникшего в бытовом, семейном кругу.

Вторая версия связывает прозвище с существительным «дорога». Дорогоном тогда могли прозвать ямщика, возчика или человека, который много времени проводил в пути. Менее очевидный, но возможный вариант — «дорогой» в переносном смысле, то есть «путный, дельный, здравомыслящий». В говорах слово «дорога» иногда имело и такое значение.

Обе гипотезы имеют право на существование, но первая (от «дорогой» как ласковое обращение) встречается в русской ономастике чаще. Прозвища, образованные от качественных прилагательных с положительной оценкой, — обычное дело для русской антропонимии.

Точное место и время возникновения фамилии Дорогонов установить сейчас сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий. Однако сама модель — прозвище на -он и фамилия на -ов — характерна для центральных и северных областей России.