Фамилия Дорогунцев — одна из тех, где неочевидная основа сбивает с толку, и первое, что приходит в голову, — «дорогой». Но в действительности корень здесь, скорее всего, другой, и прозвище предка было не лестным, а бытовым.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована по стандартной русской модели: основа + суффикс -ец (указывает на принадлежность к месту или качеству) + патронимический суффикс -ов. То есть Дорогунцев — это сын Дорогунца. А вот Дорогунец — это человек, носивший прозвище Дорогун или Дорогунь.

Наиболее вероятная основа — глагол «дорогнуть» (или «дорогать») в диалектном значении «дёргать», «рвать», «теребить». В северных и сибирских говорах «дорогун» — это тот, кто дёргает, например, лён или коноплю. Прозвище могли дать работнику, занятому этим монотонным трудом, или, в переносном смысле, человеку суетливому, «дёрганому». Вторая версия — от слова «дорога»: Дорогунцем могли называть человека, живущего у дороги или при дороге. Но первая версия более убедительна, так как суффикс -ун в русских прозвищах чаще образует названия по действию (бегун, крикун, ворчун), а не по месту.

География фамилии подсказывает, что это не случайный вариант. Дорогунцевы — фамилия редкая, с чёткой привязкой к Курской области, а также встречается в сопредельных чернозёмных регионах. Это говорит о том, что прозвище сформировалось в местном говоре и не распространилось широко. В других областях однокоренные фамилии (Дорогунов, Дороган) встречаются, но Дорогунцев — локальный вариант.

Не стоит путать фамилию с «дорогими» — с ударением на второй слог (ДорогУнцев) она теряет связь со словом «дорогой» и звучит как чисто прозвищная, рабочая. Предок Дорогунцевых, скорее всего, был простым крестьянином из Курской губернии, чьё занятие или характер дали повод для меткого прозвища.