Фамилия Довбий звучит как нечто исконно украинское, и это первое, что бросается в глаза. Она образована не через типичные русские суффиксы -ов или -ин, а с помощью украинского суффикса -ий, который часто встречается в прозвищных фамилиях (например, Ткач — Ткачий, Коваль — Ковалий). Основа здесь — «довбати», что по-украински означает «долбить», «выдалбливать». Прямое значение — «долбильщик», человек, который долбит, пробивает, обрабатывает что-то твёрдое.

Скорее всего, прозвище Довбий дали мастеру, работавшему с деревом или камнем: плотнику, столяру, каменотёсу. В украинских говорах «довбати» также могло означать «долбить долотом», что указывает на ремесленника, вырезавшего корыта, ложки или строительные детали. Менее вероятно, но возможно, что прозвище носило переносный характер — так могли назвать упрямого, настырного человека, который «довбає» одно и то же.

Географически фамилия Довбий сосредоточена в центральных и западных областях Украины — особенно в Винницкой, Житомирской, Хмельницкой и Киевской областях. В России она встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев с Украины. Интересно, что в польском языке есть аналогичный глагол «dłubać» (длубать) — ковырять, долбить, что говорит о возможных параллелях в западнославянских землях, но форма Довбий остаётся сугубо украинской.

Есть и альтернативная версия, пусть и менее обоснованная: некоторые исследователи связывают фамилию с тюркским корнем «дов» (верблюд) — но для этого нет убедительных исторических свидетельств, и такое объяснение выглядит натяжкой. Украинская ремесленная основа куда прозрачнее.

Носители фамилии Довбий в основном принадлежали к крестьянскому и мещанскому сословиям, без дворянских корней. Фамилия не документирована в старых родословных книгах Российской империи, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.