Фамилия Довбенко — типичный пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели. Её основа — прозвище Довбня, а суффикс -енко (в безударной позиции часто редуцирующийся до -енко) буквально означает «сын» или «потомок». Таким образом, Довбенко — это «сын Довбни». Эта словообразовательная модель была особенно распространена в Левобережной и Степной Украине в XVI–XVIII веках, поэтому фамилия Довбенко чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России и Беларуси.

Прозвище Довбня напрямую связано со славянским глаголом «долбить». В украинском языке слово «довбня» означает молот, колотушку или деревянный клин — то есть инструмент для долбления. Скорее всего, первым носителем этого прозвища был плотник, столяр или мастер, работавший по дереву. Однако у слова есть и переносное значение: довбней в народе называли несообразительного, тугодумного человека, который «долбит» одно и то же, но не может усвоить новое. Какая из этих версий верна для конкретного предка, сейчас установить невозможно, но в ономастике приоритет обычно отдают профессиональным прозвищам, так как они чаще становились наследственными.

Фамилия Довбенко не относится к числу дворянских или аристократических — это типичное крестьянское или казацкое именование. Её носители в XVIII–XIX веках были преимущественно реестровыми казаками, мещанами или государственными крестьянами. Интересно, что в иных славянских языках встречаются однокоренные фамилии с другими суффиксами: польская Довбня, белорусская Доўбенка, а также русские варианты Долбенко и Долбилов. Все они восходят к тому же корню, но суффикс -енко однозначно указывает на украинское происхождение и на то, что фамилия оформилась именно на территории современной Украины.