Фамилия Довганец звучит как украинская, и это первая и самая надёжная зацепка. Её основа — прилагательное «довгий», то есть «длинный». В украинском языке слово «довга́нь» или «довга́нець» могло быть прозвищем высокого, долговязого человека. Суффикс -ец в фамилиях часто указывает на принадлежность к чему-то или на характерный признак: «довганець» — буквально «длинный человек». Это типичная модель для украинских фамилий, образованных от внешних черт (сравните: «Малинец» — от «малый», «Біланець» — от «білий»).

Географически фамилия распространена в центральных и западных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Сибири. Встречается и в Беларуси, но реже: там аналогичная фамилия звучала бы как «Даўганец» (от белорусского «доўгі»). В русском языке эта фамилия нехарактерна, поскольку прилагательное «долгий» дало бы иную форму — «Долганов» или «Долгачёв». Так что Довганец — почти стопроцентный маркер украинского происхождения.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «довганець» могло означать не просто длинного человека, а того, кто носит длинную одежду или, например, длинную бороду. В казацкой среде такое прозвище мог получить человек с длинным чуприной (оселедцем) или с длинной шаблей. Но основная версия — рост, и она подтверждается массой аналогичных фамилий: Довгаль, Довгополый, Довгобород.

Суффикс -ец интересен ещё и тем, что в украинской ономастике он часто заменял русский суффикс -ов или -ин. Если бы носитель фамилии Довганец переехал в Россию в XVIII–XIX веках, его могли записать как Довганцев — с добавлением русского «-ев». Такие варианты тоже встречаются, но редко. Так что Довганец — это форма, сохранившая исходный украинский суффикс без русификации.

В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились казаками или крестьянами, но не шляхтой: прозвища по внешности редко давали дворянству. Фамилия не относится к числу древних аристократических — она бытовая, «уличная», закрепившаяся за родом в XVII–XVIII веках. Никакой тайной семантики в ней нет: предок был просто высоким.