Фамилия Довганёвы образована от прозвища Довгань, которое чаще всего связывают с украинским прилагательным «довгий» — «долгий, длинный». Так могли прозвать высокого человека. На Украине это значение передают прозвища Довгий и Довгань, а в русских говорах ему соответствуют Длинный и Долгий.

Есть и другая версия: прозвище могло произойти от украинского слова «довг» — «долг», «обязательство». В таком случае Довганём называли того, кто часто брал в долг, то есть должника. Какая из гипотез правдоподобнее, сказать трудно: обе укладываются в логику народных прозвищ, а без конкретных записей XVII–XVIII веков выбор остаётся предположением.

Суффикс -ёв в фамилии указывает на принадлежность: Довганёв — буквально «сын Довганя» или «из семьи Довганя». Такая модель типична для южнорусских и украинских фамилий, где -ев/-ёв часто присоединяли к основам на мягкий согласный или шипящий. В украинской среде фамилия чаще встречается в форме Довгань, без суффикса, а форма Довганёв закрепилась при русификации или при переселении носителей в великорусские губернии.

Однокоренные фамилии — Довгий, Довгаль, Довганюк, Долганов. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами и ареалами. Довганёвы — более редкий вариант, и его география чаще привязана к югу России и востоку Украины.

Точное время возникновения фамилии не установлено. Без данных переписей или ревизских сказок можно лишь сказать, что прозвище Довгань бытовало в среде казачества и крестьянства, а фамилия оформилась не позднее XVII–XVIII веков. Окончательные выводы требуют генеалогического поиска в конкретных архивах.