Фамилия Драбина — это яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «драбина», которое в южнорусских и украинских говорах обозначает лестницу, чаще всего приставную или верёвочную. Так могли прозвать человека очень высокого и худого — «длинного, как лестница», либо, напротив, того, кто постоянно куда-то карабкался, был непоседливым и суетливым. В некоторых диалектах «драбиной» называли и телегу с высокими бортами — прозвище мог получить возчик или крестьянин, занимавшийся перевозкой сена.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Фамилия образована с помощью суффикса -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность: «чей?» — Драбин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Драба (или Драбина). Форма женского рода Драбина — это, по сути, первоначальная форма фамилии в женском варианте, которая со временем могла закрепиться за всей семьёй, если глава семьи носил прозвище в такой форме. Встречается и мужской вариант — Драбин, но Драбина как фамилия нередка, особенно в сёлах, где патронимическая система была менее строгой.

Стоит отметить, что корень «драб-» родственен слову «драбина» в польском (drabina) и чешском (žebřík) языках, что указывает на западные диалектные влияния. Фамилия распространена в основном в западных и южных областях России, а также на Украине, в частности в Черниговской и Сумской областях. В дореволюционных переписях Драбины встречаются среди крестьян и мещан, что подтверждает бытовое, а не дворянское происхождение фамилии.

Если же отбросить диалектную версию, существует и более редкая гипотеза, связывающая фамилию с древнерусским словом «драбъ» — «друг, товарищ». Однако эта версия менее убедительна, так как в русском языке слово «драбина» в значении «лестница» зафиксировано в словарях гораздо шире, чем гипотетическое «драб» в значении «приятель».