Фамилия Драбинин — одна из тех, где основа не бросается в глаза, но при ближайшем рассмотрении даёт чёткую картину. Суффикс -ин указывает на принадлежность: в русской модели так образовывали фамилии от основ, оканчивающихся на -а или -я. Значит, в основе лежит прозвище или имя Драбиня. А что такое «драбиня»?

Здесь возможны два основных пути, и оба ведут в южные и западные говоры. Первый, и наиболее вероятный, — от слова «драбина». В украинском, белорусском и южнорусских диалектах так называли лестницу, особенно приставную или верёвочную. Человек по прозвищу Драбиня мог быть плотником, строителем, тем, кто делал лестницы, или же долговязым, худым — по ассоциации с длинной жердью. Второй вариант — от глагола «драбить» (дробить, крошить, а также часто и мелко шагать). В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком с семенящей походкой или, напротив, за тем, кто занимался размолом зерна. Менее убедительно возведение к «драбому» (рябому, пёстрому) — это значение слишком локально и не даёт устойчивой модели.

Фамилия редкая. Она не встречается в списках массовых крестьянских фамилий центральной России, а сосредоточена в зоне смешения русского и украинского населения — на Брянщине, в Курской и Воронежской областях, а также на Кубани, куда фамилию могли принести переселенцы с Украины. По сословной принадлежности Драбинины — почти наверняка крестьяне или мещане, без дворянских корней.

Интересно, что фамилия могла писаться через «о» — Дробинин. В этом случае связь с «дробить» становится прямой, а загадка исчезает. Но форма «Драбинин» с «а» как раз и указывает на южный говор, где аканье было нормой и на письме. Поэтому, если встретите вариант «Дробинин» — это, скорее всего, тот же корень, но записанный по северному произношению.