Фамилия Драгаленко образована по самой распространённой модели украинских фамилий — с суффиксом -енко, который исторически означал «сын» или «маленький», «потомок». В основе лежит личное имя или прозвище Драгало. Это слово, скорее всего, восходит к украинскому прилагательному «драгий» — дорогой, любимый, ценный. Соответственно, Драгало — это ласкательное, уменьшительное прозвище для дорогого человека, возможно, ребёнка или любимого члена семьи. В этом смысле фамилия Драгаленко означает «потомок дорогого человека» или «сын Драгала».

Впрочем, существует и другая, менее распространённая версия. В некоторых говорах «драгало» могло быть прозвищем человека, занимавшегося вытаскиванием чего-либо (от глагола «драгати» — тащить, вытягивать). Например, так могли назвать рыбака, который вытягивал сети, или работника, обслуживавшего драгу — землечерпальную машину. Эта версия — рабочая, но менее вероятна, чем «ласкательная», поскольку суффикс -ло в украинских прозвищах чаще указывает на лицо по действию (вроде «кричало», «держало»), а в основе «драгий» он придаёт именно уменьшительно-ласкательный оттенок.

Фамилия Драгаленко — типично украинская, её распространение связано с центральными и восточными регионами Украины, а также с югом России, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках. Интересно, что фамилия не встречается в древних дворянских родословных книгах, что указывает на её простонародное, крестьянское или казацкое происхождение. Носители фамилии, вероятнее всего, были потомками свободных или крепостных крестьян, а также казаков.

С точки зрения словообразования, фамилия Драгаленко стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Драган, Драганюк, Драгин. Но именно суффикс -енко жёстко привязывает её к украинской антропонимической традиции, где такие фамилии в XVI–XVII веках стали маркером принадлежности к определённому роду. В документах фамилия могла писаться по-разному: Драгаленко, Драгаленков (под влиянием русской канцелярии), но исходная форма сохранилась именно в украинском варианте.