Фамилия Драгальцев — редкая и неочевидная. Чтобы понять её происхождение, стоит начать не с корня, а с суффикса. В русских фамилиях суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Драгальцев. Значит, основа — прозвище или имя Драгалец. А в нём, в свою очередь, — характерный суффикс -ец, который часто обозначал жителя какой-то местности или выходца откуда-то (ср. Тамбовец, Ярославец). Выходит, что Драгальцев — это «сын человека по прозвищу Драгалец», а само прозвище, скорее всего, означало «житель Драгалей» или «человек из Драгалева».

Главная трудность — в корне Драгал-. Он не лежит на поверхности. Самая правдоподобная версия связывает его с древнерусским глаголом «драгати» — «дергать, рвать, дёргать лён или пеньку». В говорах «драгаль» или «драгач» — это орудие для трепания льна, а «драгальщик» — работник, занятый этим тяжёлым ремеслом. В таком случае прозвище Драгалец мог получить либо сам мастер, либо человек, который постоянно дёргался, суетился (переносное значение). Это объяснение простое и опирается на живую народную лексику, а не на книжные заимствования.

Менее вероятна, но допустима версия от Драгослав (сокращённое Драга) с наращением -ль: Драгаль. Но тогда фамилия звучала бы как Драгалев или Драгин, а не Драгальцев. Форма с -ец- указывает именно на прозвище, а не на крестильное имя.

Географически фамилия привязана к южнорусским областям (Курская, Воронежская, Ростовская области) и к Украине. Там слово «драгаль» в значении «ленточник» или «суетливый человек» было в ходу. Встречаются однокоренные фамилии: Драгаль, Драгалев, Драгачёв. Все они — из одного гнезда, но Драгальцев стоит особняком благодаря суффиксу, который будто приклеивает к человеку место его жительства или род занятий: «драгалец» — тот, кто при драгале.

Таким образом, предок носителя этой фамилии с высокой вероятностью был либо ремесленником по обработке льна (трепальщиком), либо получил прозвище за беспокойный нрав. В любом случае, фамилия — не книжная и не дворянская, а чисто народная, прозвищная, что делает её особенно ценной для истории русских фамилий.