Фамилия Драгалев — редкий случай, когда географический след в основе виден сразу, но неочевиден для неспециалиста. Корень «Драгал-» восходит не к русскому слову, а к топониму Драгалево, Драгалевцы — названиям сел в Болгарии и Сербии. Сами эти названия, скорее всего, от личного имени Драгал, которое в южнославянской среде было формой от Драгомир или Драган: корень «драг-» значит «дорогой, милый». Таким образом, фамилия Драгалев — это патроним, образованный по русской модели с суффиксом -ев от болгарского или сербского имени Драгал. Носитель такой фамилии — потомок человека, которого звали Драгал, а сам Драгал, вероятно, происходил из местности с соответствующим названием.

В русском контексте фамилия Драгалев закрепилась, скорее всего, через переселенцев с Балкан — болгар, сербов или, реже, македонцев, которые в XVIII–XIX веках оказывались на территории Российской империи. В отличие от фамилий на «-ов» от русских имен (Иванов, Петров), эта форма сохранила южнославянский корень, но адаптировалась под русскую грамматику: окончание «-ев» указывает на принадлежность («чей?» — Драгалев), а не на болгарский суффикс «-ов» (который в той же роли). Поэтому фамилия — гибрид: балканская основа плюс русская словообразовательная модель.

Сравните с однокоренными русскими фамилиями Драгунов, Драгин — те пошли от прозвищ «драгун» (солдат) или «драгой» (дорогой). Драгалев стоит особняком: его не объяснить бытовым прозвищем, только миграцией людей. В дореволюционных документах эта фамилия встречается редко, преимущественно среди мещан и крестьян южных губерний — Новороссии, Бессарабии, где оседали выходцы из Османской империи. В советское время носители разошлись шире, но концентрация до сих пор заметнее на юге России и Украины, а также в Болгарии, где фамилия Драгалев (с ударением на второй слог) — местная и частая.

Ударение в русском языке колеблется: чаще всего Драгáлев (на второй слог, ближе к болгарскому произношению), реже Дрáгалев. Первый вариант исторически точнее, но второй мог возникнуть под влиянием русских фамилий с ударным корнем. Спорных версий у фамилии нет — её балканское происхождение признаётся ономастами без серьёзных альтернатив.