Фамилия Драгнева — редкий пример, когда у одной основы есть два совершенно разных объяснения, и оба имеют право на жизнь. Первая версия ведет к болгарскому слову «драгий» — дорогой, любимый, ценный. Таким прозвищем Драгний родители могли ласково называть ребенка, подчеркивая его желанность. Но могло оно закрепиться и за взрослым — талантливым, уважаемым, благородным человеком, которого в обществе ценили настолько, что прозвище стало семейным.

Вторая версия смотрит в другую сторону — румынскую. Слово «draga» означает «очищать дно, тралить», а «dragă» — землечерпалка, трал. В этом случае прозвище Драгний мог получить человек, занятый на земляных или дноуглубительных работах. Такая профессия была востребована в портовых и речных регионах, особенно на Дунае и Черноморском побережье, где исторически жило много румынского и болгарского населения.

Словообразовательная модель проста: к основе Драгний добавился типичный русский суффикс -ев, образующий притяжательные фамилии. Форма Драгнева — женский вариант, а мужской пишется как Драгнев. Суффикс -ий в прозвище указывает на характерный признак, что типично для южнославянских и румынских заимствований.

Географически фамилия встречается редко, но преимущественно на юге России и в приграничных с Украиной областях, что подтверждает ее балканские корни. Спор между двумя версиями — «дорогой» или «землекоп» — не решается однозначно: обе гипотезы лингвистически состоятельны, но первая (от «драгий») кажется более естественной для прозвища, которое давали человеку, а не для профессионального обозначения.