Фамилия Драгнев — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается неожиданный спор между разными языковыми традициями. На первый взгляд, всё ясно: в основе лежит прозвище Драгний, а оно, в свою очередь, восходит к болгарскому слову «драгий». Если переводить дословно, это «дорогой, ценный, милый, любимый, желанный, уважаемый». Таким прозвищем родители могли ласково называть ребёнка, желая ему счастливой судьбы. Но тот же корень мог закрепиться и за взрослым человеком — талантливым, воспитанным, благородным, кого в обществе высоко чтили. В этом случае фамилия Драгнев напрямую указывает на личные качества основателя рода.

Однако есть и вторая версия, менее очевидная, но не менее интересная. Она отсылает нас к румынскому языку, где слово «draga» означает «очищать дно (залива, реки)», «тралить», а «dragă» — «землечерпалка» или «трал». Здесь прозвище Драгний могло получить не любимый ребёнок, а человек, занятый тяжёлой работой на земляных или дноуглубительных работах. В этой версии фамилия оказывается связана не с характером, а с ремеслом — редкий случай для славянских фамилий, когда профессиональное прозвище имеет не славянские, а романские корни.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Драгнев), то есть потомок человека по прозвищу Драгний. Форма на -ев, а не на -ов, может говорить о том, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (в данном случае — «ий»).

Точное место и время возникновения фамилии Драгнев установить сложно — процесс формирования фамилий у славян был длительным и не всегда фиксировался письменно. Но сам факт, что у одной и той же фамилии есть две столь разные версии происхождения — одна ласковая, домашняя, другая — рабочая, профессиональная, — делает её любопытным памятником не только славянской письменности и культуры, но и языковых контактов на Балканах.