Фамилия Драгунцев звучит бойко и воинственно, но её значение не связано напрямую с кавалеристом-драгуном, как можно подумать. Ключ к разгадке — необычный суффикс «-цев», который указывает на совсем другую модель образования.

В русских фамилиях суффикс «-цев» встречается реже, чем стандартные «-ов» и «-ин», и почти всегда означает принадлежность к месту или прозвищу, оканчивающемуся на «-ец». То есть основа фамилии — не «Драгун», а «ДрагунЕЦ». Драгунцем на Руси называли не солдата, а скорее человека, который служил в драгунах или имел к ним отношение, но не дослужился до полноценного драгуна — молодого рекрута, новобранца, либо того, кто работал при драгунском полку: конюха, оружейника, обозника. В некоторых говорах «драгунец» могло быть ироничным прозвищем для хвастуна, который любил рассказывать о «военных подвигах», или, наоборот, для долговязого и неуклюжего парня — по ассоциации с нелепо сидящей формой новобранца.

Второй, более прозаичный вариант: фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Драгунцы или Драгунцево. Такие топонимы разбросаны по югу России и Украины, где стояли драгунские поселения. В этом случае Драгунцев — это «выходец из Драгунцев», то есть фамилия указывает на место жительства предка. Словообразовательная модель та же, что и у фамилий Козинцев (от Козинец) или Холодцев (от Холодец). Версия с прямым военным прозвищем кажется более вероятной, потому что фамилии на «-цев» в массе своей происходят именно от прозвищ, а не от забытых деревень.

Ударение в фамилии плавает: одни носители произносят ДрагУнцев (от «драгун»), другие — ДрагунцЕв (от «драгунец»). С точки зрения исторической грамматики правильнее второй вариант, так как суффикс «-ец» под ударением в основе даёт «-ц-ев»: ДрагунЕц — ДрагунцЕв. Однако в быту закрепилось первое ударение, и менять его не стоит, если так принято в семье.

Интересно, что фамилия Драгунцев — довольно редкая. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а значит, её носители в большинстве своём происходят из крестьянской или мещанской среды, где прозвища приживались особенно цепко. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, а также на Украине — там, где исторически квартировали драгунские полки.