Фамилия Драгунцовы — один из тех родовых имен, которые прямо указывают на род занятий предка. В основе лежит прозвище Драгунец, а оно, в свою очередь, образовано от слова «драгун». Драгунами называли солдат или офицеров особого рода кавалерии, обученных воевать и в конном, и в пешем строю. Само слово «драгун» появилось в европейских армиях в XVI веке: считается, что первым такой отряд сформировал маршал Бриссак во время кампании в Пьемонте (1550–1560), посадив на коней отборных пехотинцев для быстрых набегов.

В России драгуны появились при царе Михаиле Фёдоровиче: в 1631 году из иностранцев собрали первый драгунский полк. К концу правления Алексея Михайловича численность драгун превышала 11 тысяч человек. Драгунские полки просуществовали в русской армии вплоть до 1918 года, когда их упразднили. Поэтому прозвище Драгунец мог получить как действующий военный, так и отставной солдат, либо человек, чем-то напоминавший драгуна — например, статью или манерой держаться.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе «Драгун-» добавился суффикс -ец (Драгунец), а затем фамильный суффикс -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Драгунцов, то есть сын или потомок Драгунца. Форма Драгунцовы — множественное число, обозначающее весь род в целом.

В отличие от фамилий на -ин или -ский, эта модель (-ов/-ев) характерна для большинства русских фамилий, но интересна именно суффиксом -ец в прозвище. Он часто давал именованиям оттенок уменьшительности или принадлежности к группе: скажем, «молодец», «кузнец», «стрелец». Драгунец — не просто драгун, а скорее «драгунского рода человек» или «молодой драгун».

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, где исторически квартировали драгунские полки, но точная география требует отдельного исследования. Окончательно установить, в каком именно селе или уезде впервые записали Драгунцовых, можно только по архивным метрическим книгам и ревизским сказкам — это работа для серьёзного генеалогического поиска.