Фамилия Древлев — одна из тех, где корень на виду, а значение неочевидно. Основа здесь — «древл-», и первое, что приходит в голову, — связь со словом «древний». Но в русских фамилиях прямой путь от прилагательного к фамилии редок: крестьянину или ремесленнику редко давали прозвище «Древний» просто за возраст. Скорее всего, в основе лежит прозвище Древль, а оно могло возникнуть из двух разных источников.

Первый и наиболее вероятный вариант — прозвище, связанное с характером или внешностью. В говорах «древний» иногда значило не только «старый», но и «ветхий», «сутулый», «сгорбленный», «изношенный». Так могли назвать человека, который выглядел старше своих лет, ходил сгорбившись или носил старомодную, поношенную одежду. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Древлев — сын Древля.

Второй вариант — географический. В древнерусском языке «древляне» — это известное восточнославянское племя, жившее в лесах. Однако напрямую фамилия Древлев от этнонима «древлянин» не образована — для этого была бы форма Древлянинов или Древлянский. Но вполне возможно, что прозвище Древль давали выходцу из лесной, «древесной» местности, или человеку, жившему в глухом лесу, «в древах». Корень «древ-» в значении «дерево» (ср. «древесина») здесь тоже просвечивает.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище на -ль (как Кобель, Журавель) плюс патронимический суффикс -ев. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, и в документах XVII–XIX веков могла встречаться в центральных и северных губерниях России, где сохранялись архаичные говоры. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного родового гнезда.

В ономастических словарях фамилия Древлев специально не разбирается, но по аналогии с фамилиями типа Древнов, Древнягин, Древелев можно уверенно говорить о прозвищной основе. Спорных версий здесь немного, и самая правдоподобная — прозвище по внешнему виду или образу жизни, а не по возрасту. Так что предок современного Древлева, скорее всего, был не стариком, а человеком, которого за сутулость или неопрятность прозвали Древлем.