Фамилия Дрибная — редкий пример, где необычное окончание указывает на географию гораздо точнее, чем корень. Это не мужская фамилия с типичным суффиксом -ов/-ев или -ин, а форма женского рода от прозвища или фамилии Дрибной. Такое окончание характерно для южнорусских и украинских земель, где прилагательные в фамилиях часто сохраняли родовое окончание. Мужчина мог быть Дрибной, его жена или дочь — Дрибная, и в документах эта форма закреплялась за женщиной как самостоятельная фамилия.

Корень «дриб-» напрямую отсылает к украинскому слову «дріб» — мелкий, мелкота, дробь. В диалектах «дрибний» означает мелкий, незначительный, рассыпчатый. Прозвище Дрибной могли дать человеку невысокого роста, щуплого телосложения, либо тому, кто занимался мелким ремеслом — например, делал дробь для ружей или торговал мелочью. В некоторых говорах «дриб» обозначал мелкий скот или птицу, так что прозвище могло относиться к владельцу такой живности.

Словообразовательная модель проста: основа «дриб» плюс суффикс -н-, образующий прилагательное, и окончание -ой (в мужском роде). Переход в женский род через -ая — естественное склонение. Никаких сложных суффиксов вроде -овск- или -инск- здесь нет, что говорит о позднем, скорее всего, крестьянском происхождении фамилии. Дворянские фамилии часто оформлялись через -ский, а Дрибная — фамилия из среды, где прозвище просто записали в документах как есть.

Встречается фамилия преимущественно на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в восточных областях Украины. Это подтверждает связь с украинским диалектным словом. В центральных и северных регионах России фамилия практически не фиксируется.

Спорных версий происхождения немного. Можно было бы предположить связь с литовским «drībti» (падать, капать), но это маловероятно, так как фамилия с таким корнем не зафиксирована в балтском ареале. Версия с немецким «trieben» (гнать) тоже натянута — фамилия Дрибная слишком явно ложится на славянскую лексику. Правдоподобнее всего объяснение через украинское «дрібний» с характерным переходом «рі» в «ри» в южнорусских говорах.

Известных носителей фамилии в открытых источниках практически нет, что неудивительно для редкой фамилии. Это не повод считать её неинтересной — наоборот, Дрибная хранит следы диалектной речи и быта южнорусского крестьянства, которое часто оставалось за рамками официальной истории.