Фамилия Дригайло — яркий пример того, как прозвище, данное по поведению или характеру, закрепилось в виде фамилии. В её основе лежит корень «дриг-», который в южнорусских и украинских говорах означает «дрыгать», «дергаться», «суетиться». Человек Дригайло — это тот, кто постоянно дёргается, суетится, не может усидеть на месте, либо, в более грубом значении, тот, кто «дрыгает ногами», например, во сне или от нервного тика. Слово «дригати» (дрыгать) фиксируется в украинском и белорусском языках, что сразу указывает на географию фамилии: она характерна для запада России, Украины и Белоруссии.

Суффикс «-айло» — один из самых выразительных в восточнославянской ономастике. Он образует прозвища от глаголов по модели «тот, кто делает то-то». Сравните: ломайло, стреляйло, кричило, мазайло. Такие прозвища обычно давали за яркую, часто неодобряемую черту — излишнюю подвижность, суетливость или неловкость. В отличие от более «книжных» суффиксов вроде «-ов», «-айло» — живой народный элемент, который редко встречается в дворянских фамилиях, зато типичен для крестьянской и казачьей среды.

Интересно, что фамилия Дригайло могла возникнуть и как прозвище человека, который «дрыгает» при ходьбе — хромает или припадает на ногу. В этом случае прозвище было бы не столько обидным, сколько описательным, чисто внешним. Есть и более редкая версия, связывающая фамилию с диалектным «дрыгва» — топкое болото, трясина. Тогда Дригайло — это человек, живущий у болота, «болотный». Но эта гипотеза слабее: глагольная модель с суффиксами «-айло» всегда предпочтительнее топонимической, если есть очевидный глагол.

Словообразовательно фамилия стоит особняком от более распространённых Дрыгиных, Дрыгаловых и Дрыгановых. Те образованы через суффиксы притяжательности («-ин», «-ов») от тех же корней, но Дригайло сохранило исходную форму прозвища, не превратившись в «Дригайлов». Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в той форме, в которой её записали в ревизские сказки: напрямую от прозвища, без добавления патронимического суффикса. Такое часто случалось на землях бывшей Речи Посполитой, где фамилии на -ло (Ломайло, Стреляйло, Пугайло) были обычным делом.

Точных данных о сословной принадлежности первых носителей нет, но суффикс и корень указывают на крестьянское или казачье происхождение. Это фамилия не кабинетного учёного, а человека из гущи народа — того, кого в деревне знали по характерной походке или беспокойному нраву.