Фамилия Дригунов — один из тех случаев, где за привычным русским суффиксом -ов скрывается неочевидная, но вполне прозрачная основа. Вопреки возможному предположению, корень здесь не связан с «дрыгать» или «дрожать». Всё упирается в букву «и»: фамилия образована от прозвища Дригун, а то, в свою очередь, — от южнорусского или украинского слова «дригати» (дрыгать ногами, бить ногами, лягаться). Так могли прозвать беспокойного, вертлявого человека, который не сидит на месте, или же, в более грубом смысле, того, кто лягается — норовистого, неуступчивого.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: прозвище на -ун (ср. Бегун, Болтун, Крикун) плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Дригуна». Суффикс -ун в русских прозвищах часто указывал на деятеля, склонного к определённому действию, причём нередко с оттенком чрезмерности или комичности. Таким образом, первый носитель фамилии — потомок человека, которого окружающие запомнили за его непоседливость или резкие движения.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных переписях Дригуновы встречаются в основном в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях и в Области Войска Донского. Это зона распространения говоров, где «дригати» было в ходу. Севернее, в центральных и поморских областях, фамилия редка — там корень был бы менее понятен носителям местных говоров.

Любопытная деталь: в некоторых старых записях фамилию могли записать как Дрегунов, через «е», под влиянием аканья или просто по ошибке писаря. Но основная, этимологически верная форма — через «и». Вариант Дрыгунов (с «ы») тоже встречается, но это уже результат оглушения или диалектного произношения, а не отдельная основа.

Рода Дригуновых не относились к столбовому дворянству. Скорее всего, это фамилия крестьянская или однодворческая, что подтверждается её привязкой к южным губерниям, где было много однодворцев — потомков служилых людей, живших на окраинах государства. Никаких громких исторических личностей с такой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что тоже говорит о её «народном», бытовом происхождении.