Фамилия Дробненький звучит необычно — в ней слышится что-то мелкое, раздробленное. И это прямое указание на её происхождение. В основе лежит прилагательное «дробный» в значении «мелкий, размельчённый, состоящий из частей». Но кого на Руси могли прозвать Дробненьким? Тут открывается сразу несколько возможностей, и все они бытовые, без книжной вычурности.

Первое, что приходит в голову: прозвище по внешности или характеру. Дробненьким могли назвать человека мелкого телосложения, невысокого, щуплого — «дробного» в прямом смысле. Либо, что тоже вероятно, человека суетливого, торопливого, который «мелко дробит шаг», семенит. В говорах слово «дробный» также означало «частый, быстрый» — например, дробный стук или дробный шаг. Так что прозвище могло закрепиться за тем, кто быстро и часто перебирал ногами или говорил скороговоркой.

Вторая версия связана с ремеслом. «Дробить» — значит разбивать, толочь, размельчать. Прозвище Дробненький мог получить мельник, работник на крупорушке или тот, кто занимался толчением руды, глины, зерна. В этом случае фамилия указывает на занятие предка, а не на его внешность.

Суффикс -еньк- в фамилии — редкий случай. Обычно такие суффиксы образуют уменьшительно-ласкательные формы прилагательных (маленький, добренький), но в фамилиях они почти не встречаются. Это говорит о том, что прозвище Дробненький, скорее всего, было неофициальным, деревенским — его давали в своей среде, с оттенком либо насмешливой ласки, либо ироничного уменьшения. Форма на -ий (Дробненький) указывает, что фамилия складывалась как прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» — «Дробненького рода сын». В украинской и белорусской традиции такие фамилии встречаются чаще, чем в великорусской, поэтому не исключено, что корни фамилии — в западных или южных землях.

География фамилии Дробненький сегодня неширокая. Встречается она в основном на Украине и в южных областях России, что подтверждает версию о её происхождении из малороссийской или польско-украинской среды. В польском языке есть слово «drobny» — мелкий, и фамилия Дробненький могла возникнуть как русифицированная форма польского прозвища Drobny или Drobienki.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Дробин, Дробов, Дробот, — то Дробненький стоит особняком. У него нет патронимического суффикса (-ов, -ин), он сохранил форму прямого прозвища. Это значит, что предок носителя фамилии был известен именно под этим прозвищем, а не под именем отца или деда. Такие фамилии — редкие свидетели живой народной речи, где человека называли не по родству, а по меткой черте.

Итог: Дробненький — фамилия-прозвище, возникшая в среде крестьян или ремесленников, скорее всего на западе или юге восточнославянских земель. Она могла означать либо мелкого, щуплого человека, либо суетливого и быстрого, либо того, кто занимался размельчением чего-либо. Суффикс -еньк- придаёт ей оттенок простонародной ласки или иронии — так могли называть в деревне, за глаза или в шутку.