Фамилия Дробноходов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом, а не с внешностью или характером. Она образована по стандартной патронимической модели: к основе «Дробноход» добавили суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». То есть Дробноходов — это сын человека по прозвищу Дробноход.

Что такое «дробноход»? Это слово состоит из двух корней: «дроб-» (от «дробить», «дробь») и «-ход» (от «ходить»). В русских говорах так называли мастера, который вручную дробил руду. До появления механических дробилок на уральских и сибирских заводах эту работу делали люди: они разбивали крупные куски руды молотами на мелкие фракции, пригодные для плавки. Дробноход — одна из многих «профессиональных» фамилий, возникших в среде горнозаводских рабочих и крестьян, приписанных к заводам. В отличие от фамилий на -ин (типа Кузнецов, Плотников), она не называет мастера по готовому изделию, а описывает процесс — дробление руды в ходе её подготовки.

Встречается фамилия Дробноходов преимущественно на Урале и в Поволжье — в регионах, где исторически была развита горная и металлургическая промышленность. В дореволюционных переписях она фиксируется среди бывших мастеровых и горнозаводских крестьян. Вариантов написания практически нет: корень прозрачный, а суффикс -ов не даёт путаницы с другими фамилиями.

Редкая альтернативная версия связывает прозвище с охотой: «дробноход» — охотник, который ходит с дробовиком. Но она слабее: в русском языке для охотника есть устойчивые обозначения (стрелок, псовый охотник), а «дробноход» ни в одном диалектном словаре в этом значении не зафиксирован. Тогда как в документах XVIII–XIX веков слово «дробноход» встречается именно в контексте рудного дела. Поэтому версия с горным мастером — основная и наиболее обоснованная.