Фамилия Дрочнев образована от прозвища Дрочень, что сразу ставит её в ряд «патронимических» фамилий на -ев, то есть указывающих на отца: Дрочнев буквально означает «сын Дроченя». Само прозвище Дрочень в русских говорах имело два основных значения, и оба стоит рассмотреть, чтобы не упрощать историю.

Первое и самое распространённое толкование — «баловень, изнеженное дитя, закормленное». В этом смысле Дрочень — ласковое прозвище для ребёнка, которого холили и лелеяли, возможно, единственного или позднего. Со временем оно могло закрепиться и за взрослым, сохранив оттенок добродушия или мягкости характера. Второе значение отсылает к слову «дрочена» — так в центральных и южных областях России называли яичницу, сбитую с мукой и молоком, пышное и сытное блюдо. Выходит, что прозвище Дрочень мог получить повар, искусный в приготовлении этого кушанья, или просто любитель плотно поесть.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев присоединился к основе Дрочн- (от Дрочень, где «ень» перешло в «н» перед окончанием). Это типичная схема для фамилий, образованных от прозвищ на -ень (сравните: Козень — Кознев, Ладонь — Ладонев, хотя в последнем случае основа иная). Интересно, что фамилия Дрочнев встречается преимущественно в центральных регионах России, особенно в старых писцовых книгах по Рязанской и Тамбовской губерниям, что косвенно подтверждает связь с диалектным словом «дрочена» — блюдом, распространённым именно в этих краях.

Спор между двумя версиями — «ласковое дитя» против «любитель яичницы» — решается в пользу первой: прозвища, данные по поведению и характеру, встречаются в основе фамилий гораздо чаще, чем прозвища по кулинарным пристрастиям. Однако полностью исключать «кухонную» версию нельзя: в тех же говорах слово «дрочень» могло обозначать и просто лакомку. Так или иначе, фамилия Дрочнев — редкий пример, где за бытовым, почти шутливым прозвищем стоит живая диалектная лексика, а не каноническое крестильное имя.