Фамилия Другаля — редкий пример фамилии, сохранившей старую форму родительного падежа единственного числа. В русской ономастике такие фамилии называют «полуотчествами»: они образованы не от имени в именительном падеже (как Другов или Друганов), а от формы «чей?» — Другаля, то есть сын Другаля. По той же модели сложились фамилии Будыля, Рыжика, Ваня, которые фиксировались в южнорусских и украинских землях, где родительный падеж на -а в прозвищах был распространён.

Основа фамилии — прозвище Другаль. Его корень — «друг», но с суффиксом -аль, который в русских говорах придавал слову оттенок деятеля или носителя признака. Другаль — это не просто друг, а человек, склонный к дружбе, верный товарищ, возможно, завсегдатай дружеских пирушек. В некоторых диалектах слово «другаль» означало «шафер», «дружка» на свадьбе, то есть распорядитель или свидетель. Таким образом, прозвище могло закрепиться за человеком, который часто выступал в этой роли или славился общительностью.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским регионам. Встречается у потомков казаков и крестьян Черниговщины, Полтавщины, а также в южных районах России, куда переселялись выходцы с Украины. В письменных источниках XVII–XVIII веков прозвище Другаль зафиксировано среди реестровых казаков и мещан — это указывает на непривилегированное, но свободное сословие.

Вариантов написания фамилии немного: встречаются Другаль, Другаля (как неизменяемая форма) и, реже, Другалин. Последний случай — результат адаптации под фамилии на -ин, которые более привычны для русского уха. Но исконная форма на -я сохраняет связь с исходным прозвищем и его грамматической моделью.

Споров о происхождении фамилии почти нет. Версия о связи с литовским или польским корнем (от drugas — «товарищ») возможна, но избыточна: славянское «друг» даёт ту же семантику, и заимствование здесь не требуется. Фамилия Другаля — живое свидетельство того, как прозвище, данное за характер или роль в общине, застыло в форме, указывающей на прямую принадлежность потомку.