Фамилия Друнев — отчество от прозвища или нецерковного имени Друн. Основа происходит от древнерусского слова «друнъ», что означало «толстый, плотный, здоровый». В говорах «друн» — это ещё и «брюква» (толстый корнеплод), а в некоторых регионах так называли ленивого, неповоротливого человека. Прямого значения «друг» здесь нет, это случайное звуковое совпадение: «друг» дал бы фамилию Другов, а не Друнев.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Друнев — «сын Друна». Такая форма типична для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на «ц» (ср. Бобров, но Друнев). Распространена фамилия в центральных и северных областях России, особенно в старых писцовых книгах Новгородской и Вологодской губерний встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем.

Есть и другая, менее вероятная версия: от глагола «друнить» — «дуть, пыхтеть, тяжело дышать». В этом случае прозвище Друн могли дать человеку с одышкой или тому, кто работал медленно, с натугой. Но первая гипотеза — через значение «толстый, плотный» — поддерживается большинством ономастов, в частности словарём русских фамилий Б. Унбегауна, где Друн отнесён к группе прозвищ по внешнему признаку.

Фамилия редкая, недворянская, в основном крестьянская и мещанская. В дореволюционных записях фигурирует без вариантов написания — «Друнев» всегда через «е», а не через «ё» (Друнёв могло бы быть от другого корня, например от «друн» с ударным окончанием). Сейчас носители фамилии рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация по-прежнему в Вологодской и Архангельской областях.