Фамилия Дружинникова — женская форма от Дружинников, а та, в свою очередь, образована от слова «дружинник». Казалось бы, ответ лежит на поверхности: предок был воином княжеской дружины. Но в русской ономастике не всё так прямолинейно, и в этом случае как раз интереснее разобрать не очевидное значение, а социальный контекст и время появления фамилии.

Модель образования — суффикс -ов, самый распространённый в русских фамилиях, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Дружинника). Основа — «дружинник». Однако в XVI–XVII веках, когда фамилии активно складывались у служилых людей, слово «дружинник» уже вышло из активного употребления в прямом значении «член княжеской дружины». К тому времени дружина как военно-административная структура исчезла, уступив место поместному войску и полкам «нового строя». Значит, прозвище Дружинник в XVII–XVIII веках могло закрепиться не за профессиональным воином-дружинником, а за человеком, которого в быту называли по старой памяти — возможно, за крепкого, верного товарища, «друга» в широком смысле, или за того, кто постоянно ходил «дружиной» (группой, артелью) на промысел.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Дружинка (уменьшительная форма от Дружина или Дружинник) в Вятке, на Устюге Великом, в Костромском уезде. Именно от этой уменьшительной формы через суффикс -ов и образовалась фамилия Дружинников, то есть «сын Дружинки». Это важный нюанс: не от прямого «дружинник», а от личного имени или прозвища Дружинка, которое было довольно популярно в допетровской Руси. В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» указаны Дружинки — крестьяне и холопы XV–XVI веков, и это имя не обязательно указывало на военную службу, скорее на пожелание ребёнку быть «дружным», частью коллектива.

Таким образом, Дружинниковы — это не потомки элитных воинов князя, а скорее потомки крестьян или посадских людей, носивших ходовое нецерковное имя Дружинка. Фамилия в женском роде Дружинникова фиксируется в метрических книгах XIX века преимущественно в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях. Приставка «-ник» в основе здесь не столько профессиональная, сколько словообразовательная, характерная для русских прозвищ (ср. Шутник, Затейник, Работник — не всегда по профессии, часто по характеру).