Фамилия Дрянигина — женская форма от Дрянигин, а та, в свою очередь, образована от прозвища Дрянига. Это редкий случай, когда основа не уводит нас в мир профессий или крестильных имён, а почти наверняка связана с диалектным глаголом или существительным, описывающим человека по поведению или внешности.

Ключ к разгадке — слово «дрянь». В русских говорах «дрянь» означала не только нечто плохое, но и мелочь, сор, хлам. Отсюда «дрянига» — человек, который занимается мелочами, копается в дряни, или же неряшливый, неопрятный. В некоторых регионах «дрянигой» могли назвать сварливого, вздорного человека — того, кто «дрянится», то есть бранится, ссорится. Таким образом, прозвище Дрянига давали не в обиду, а по характерной черте: либо по роду занятий (сборщик хлама, уборщик), либо по складу характера (ворчун).

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Дрянигин — сын Дряниги. Модель образования типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин (от основ на -а, -я) распространены шире, чем на юге. Это косвенно подтверждает, что корни фамилии — в северо-западном или центральном регионе, возможно, в новгородских или псковских землях, где диалектное слово «дрянига» бытовало чаще.

В отличие от фамилий вроде Дрянников или Дрянин, форма Дрянигин — более редкая и архаичная. Она сохранила древнюю основу с суффиксом -иг-, который в русском языке встречается в прозвищах и неканонических именах (сравните с Верига, Шумига). Это делает фамилию ценной для историков языка: она зафиксировала слово, которое почти вышло из обихода.

Сословно фамилия Дрянигиных, скорее всего, принадлежала крестьянам или посадским людям. В дворянские родословные книги она не попала — прозвище слишком бытовое и неблагозвучное для аристократического уха. Однако это не делает её менее интересной: за каждым носителем стоит реальный предок, которого в деревне знали как Дрянигу — может, не самого уживчивого, но запоминающегося человека.