Фамилия Дубалева — женская форма фамилии Дубалев, и её разбор стоит начать с неочевидного корня. В отличие от множества фамилий на «-ев», образованных от крестильных имён (Иван — Иванов, Петр — Петров), основа «Дубал-» не встречается в святцах и не является прямым вариантом имени. Это сразу указывает на прозвищное происхождение.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «дубал». В южных и центральных говорах так называли дубину, увесистую палку, а в переносном смысле — неотёсанного, крепкого человека, «дуболома». Прозвище Дубал мог получить либо высокий и сильный мужчина, либо, наоборот, человек упрямый и простоватый. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: сын Дубала, то есть «Дубалев» — «чей?» — Дубалев.

Менее распространённая, но возможная версия — топонимическая. В некоторых регионах, например в бывшей Вологодской губернии, фиксировались названия небольших урочищ и пустошей, связанные с корнем «дуб» (Дубалово, Дубалево). В таком случае прозвище могло быть дано по месту жительства: человек, переехавший из деревни Дубалево, становился Дубалевым. Однако эта версия слабее, так как фамилия с суффиксом «-ев» чаще указывает на отчество, а не на выходца из села (для этого типичнее суффикс «-ский»).

Фамилия Дубалев (и Дубалева) — редкая. Она не входит в списки ста самых распространённых русских фамилий и имеет очаговое распространение. Чаще всего её носителей можно встретить в Поволжье и центральных областях России, что косвенно подтверждает южную и диалектную природу исходного прозвища. В дворянских родословных книгах фамилия не значится, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении: предки Дубалевых, скорее всего, были землепашцами или ремесленниками.

С точки зрения словообразования, фамилия интересна тем, что в ней нет уменьшительного суффикса, который смягчал бы прозвище (например, Дубок — Дубков). Форма «Дубал» звучит грубовато и прямо — это архаичное прозвище, которое закрепилось за родом без изменений. По той же модели образованы фамилии Ковалёв (от коваль — кузнец) и Гусев (от прозвища Гусь), но в случае Дубалева основа более редкая и специфическая.