Фамилия Дубинец имеет украинское происхождение — на это прямо указывает суффикс -ец. В украинской и южнорусской ономастике этот суффикс часто заменял более привычный для великорусских фамилий суффикс -ов или -ин, выполняя ту же функцию: обозначение потомка («чей?» — Дубинец, то есть сын или внук Дубины).

Основа фамилии — прозвище Дубина. В Древней Руси и на Украине оно было довольно распространённым и, вопреки современному бытовому восприятию, далеко не всегда носило оскорбительный оттенок. Прозвище Дубина могли дать человеку крепкого телосложения, высокому и сильному, либо упрямому и прямолинейному — того, кого не переспорить. В некоторых говорах «дубиной» называли также нерасторопного или простоватого человека, но в основе прозвища чаще лежала физическая характеристика, а не умственная.

Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Дубина, со временем получил фамилию Дубинец. Важно различать её с русской фамилией Дубин (образованной по модели «чей?» через суффикс -ин) и польской Дубинский (с дворянским суффиксом -ский). Дубинец стоит ближе к крестьянской и казачьей среде, где патронимическая модель на -ец была особенно живуча, например, в среде запорожских казаков или на Правобережной Украине.

Фамилия не является ни редкой, ни элитарной — она из числа тех, что возникли напрямую из прозвища, без посредничества крестильного имени. Географически фамилия Дубинец чаще всего встречается в западных и центральных областях Украины (Волынь, Подолье, Киевщина), а также в приграничных с Украиной регионах России (Брянская, Белгородская области), что подтверждает её устойчивую региональную привязку.