Фамилия Дубинець — яркий пример того, как украинская фамилия может рассказать о характере или занятии предка, причём сделать это не напрямую, а через прозвище. В основе лежит слово «дуб» — символ силы, твёрдости и долголетия. Но если бы фамилия была просто Дуб, она звучала бы слишком прямолинейно. Суффикс «-инець» (в украинском языке он очень продуктивен) добавляет оттенок принадлежности или характерности: «Дубинець» — это не просто «дуб», а «тот, кто похож на дуб» или «человек из дубовой рощи». Чаще всего так могли прозвать крепкого, упрямого, физически сильного мужчину, которого ничто не могло сломить. В некоторых говорах «дубинець» также называли человека, который работает с дубовой древесиной — бондаря или плотника, специализирующегося на крепких породах.

Интересно, что в украинской ономастике модель с суффиксом «-ець» (и его вариантами «-инець», «-овець») часто указывала на географическое происхождение. Дубинець мог получить фамилию по названию села или урочища, где жил, — например, село Дубини, которых на западе Украины немало. Однако в таком случае фамилия чаще звучала бы как Дубинецький, а форма без «-ськ-» тяготеет к прозвищному происхождению. Поэтому первая версия — прозвище по черте характера — выглядит убедительнее.

Фамилия распространена преимущественно на западе Украины: в Тернопольской, Ивано-Франковской и Львовской областях. Встречается и в Польше, но в форме Дубенец (Dubieniec), что связано с историческим проживанием украинцев на этнических землях. В России фамилия практически не фиксируется, так как русский язык адаптировал бы её в «Дубинец» или «Дубинцев», а украинский мягкий знак и окончание «-ць» сохранили бы только в среде переселенцев.

Сословно носители фамилии в XVIII–XIX веках относились к крестьянству и казачеству. Дубинець — типичная фамилия свободного сельского населения, а не шляхты: прозвище давалось за личные качества, а не за владение землёй. В реестрах Запорожской Сечи подобные фамилии на «-ець» встречались у казаков, которых называли по прозвищам за силу или упрямство.

Если сравнивать с однокоренными, то Дубинець стоит особняком от более распространённых Дубов, Дубинин и Дубенко. Последние — типичные русские и украинские патронимы (от имени Дуб или прозвища Дуб), а Дубинець сохраняет именно атрибутивное значение: «тот, кто наделён свойствами дуба». Это делает фамилию более древней по модели образования — она ближе к прозвищам Киевской Руси, чем к поздним фамилиям на «-ов».