Фамилия Дулев (и вариант с ударением Дулёв) происходит от прозвища Дуль. Чаще всего в основе лежит диалектное слово «дуль»: в тверских говорах так называли дупло, а в некоторых других — кадку. Если предок получил прозвище по этому значению, он скорее всего был бондарем или делал деревянную посуду — такие именования по ремеслу были обычны на Руси.

Менее распространённая версия связывает прозвище со словом «дуля» — так в народе называли инжир. Тогда Дулём могли прозвать того, кто делал настойки на дулях, или портного (иногда «дулей» называли деталь одежды). Обе гипотезы возможны, но первая — с дуплом и кадкой — встречается в ономастических работах чаще и выглядит убедительнее, поскольку опирается на живые диалектные данные.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: «сын Дуля» или «из семьи Дуля». Такая модель образования типична для русских фамилий, возникших от прозвищ с мягкой основой. В отличие от фамилий на -ов, где основа твёрдая, здесь сработало правило: после мягкого согласного пишется -ев.

Интересно, что фамилия Дулев встречается в двух написаниях — с буквой «ё» и без неё. Ударение в разных ветвях рода могло падать на первый или последний слог. В документах XVIII–XIX веков оба варианта нередко писали как попало, а после реформы орфографии часть носителей закрепила написание через «е». Так что Дулев и Дулёв — это одна фамилия в разных графических традициях.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным областям России, особенно к Тверской губернии — как раз там, где слово «дуль» в значении «дупло» было в ходу. Встречается она нечасто, но устойчиво, без резких всплесков в какой-то одной местности.