Фамилия Дулькарнаев — одна из тех, что встречается редко и сразу обращает на себя внимание необычным звучанием. Её основа явно не славянская, и разбор подтверждает это: в корне лежит арабское или тюркское имя Зулькарнайн (араб. ذو القرنين — Зу-ль-Карнайн, «обладатель двух рогов»). В исламской традиции так называют праведного правителя, часто отождествляемого с Александром Македонским. Имя это составное: «зу» (обладатель) и «карн» (рог, век, эпоха). В тюркских языках, особенно у татар и башкир, имя трансформировалось в Дулькарнай или Зулькарнай, а суффикс -ев (вариант -ов) указывает на русскую модель образования фамилии: «сын Дулькарная» или «из рода Дулькарная».

Словообразовательная модель здесь простая: тюркское личное имя + русский патронимический суффикс. Форма Дулькарнаев (через «д») характерна для татарских и башкирских фамилий, записанных в русской транскрипции. Встречается и написание Зулькарнаев, но Дулькарнаев — результат оглушения начального «з» под влиянием русского произношения или особенностей местного говора. По сути, это одна и та же фамилия в разных вариантах записи.

Географически фамилия привязана к Волго-Уральскому региону — Татарстану, Башкортостану, Оренбургской области. Предки носителя фамилии, скорее всего, были мусульманами и носили имя Дулькарнай, которое в крестьянской среде XIX века давали нередко в честь уважаемого религиозного или исторического персонажа. Сословно это могли быть государственные крестьяне, тептяри или башкиры-вотчинники — точных данных нет, но ареал распространения указывает именно на эти группы.

Редкость фамилии объясняется не только нечастым исходным именем, но и тем, что в советское время многие носители могли сменить фамилию на более «русскую» или адаптировать её. В современных справочниках (например, в словаре татарских фамилий Г. Саттарова) Дулькарнаев не упоминается как отдельная статья, но имя Дулькарнай зафиксировано. Если сравнивать с однокоренными — Зулькарнаев, Карнаев, Карнаухов — то Дулькарнаев стоит особняком: он напрямую отсылает к кораническому персонажу, а не к прозвищу или ремеслу.

Итог: фамилия Дулькарнаев означает «потомок Дулькарная». Её носители — выходцы из тюрко-мусульманской среды Поволжья и Приуралья, а имя-основа связывает их с древней ближневосточной легендой, которая через исламскую культуру вошла в быт волжских татар и башкир.