Фамилия Дуневы (в мужском варианте — Дунев) происходит от личного имени или прозвища предка. Наиболее вероятная версия связывает её с сербским именем Дуно, которое, в свою очередь, является сокращённой формой канонического имени Даниил. В переводе с древнееврейского Даниил означает «мой судья — Бог», так что в основе фамилии лежит библейское имя, широко распространённое у православных народов.

Словообразовательная модель проста: к основе Дуно- добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на то, что речь идёт о потомке человека по имени Дуно («чей?» — Дунев). Окончание -ы в форме множественного числа (Дуневы) закрепилось в документах как обозначение целого рода.

Хотя основная гипотеза ведёт к сербскому корню, не стоит исключать и другую возможность: в русских говорах слово «дуня» могло означать «простак» или «растяпа». В этом случае фамилия образовалась бы не от крестильного имени, а от прозвища по характеру или поведению. Однако версия с именем Дуно выглядит убедительнее, так как аналогичные фамилии (Дунаевы, Дунины) тоже часто восходят к уменьшительным формам имён.

Известно, что носители фамилии оставили след в истории. В документах Воронежской области упоминается Дмитрий Иванович Дунев, родившийся в Калачеевском районе. Эта запись — одно из немногих сохранившихся свидетельств бытования фамилии в центральной России, хотя, вероятно, Дуневы встречались и в других регионах, где селились выходцы из южнославянских земель.

Как и многие славянские фамилии, Дуневы не имеют жёсткой привязки к одному сословию: среди них могли быть и крестьяне, и мещане, и служилые люди. Точное место и время возникновения фамилии можно установить только в ходе углублённых генеалогических изысканий, но уже сейчас ясно, что она относится к древнему пласту патронимических прозваний, образованных от народных форм христианских имён.