Фамилия Дурбаловы — редкий случай, когда прозвище могло прийти в русскую среду из латышского языка. В основе лежит слово «дурбала», что означает «синец» — рыбу из семейства лещовых, с характерной синеватой спиной и вытянутым телом. Такое прозвище, Дурбал, могли дать либо заядлому рыбаку, который часто приносил домой именно эту рыбу, либо, что не менее вероятно, очень бледному человеку — по цвету рыбьей чешуи.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе Дурбал- добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Дурбалов — буквально «сын Дурбала», «из рода Дурбала». Поскольку прозвище нецерковное и образовано не от крестильного имени, фамилия относится к самому массовому пласту русских родовых именований, которые складывались в XV–XVII веках.

География фамилии подсказывает, что её носители могли быть связаны с северо-западными областями России, где исторически сильны контакты с балтийскими языками. Впрочем, точное время и место возникновения проследить сложно: фамилия не входит в число массовых и не попала в крупные боярские или дворянские списки. Скорее всего, Дурбаловы — выходцы из крестьянской или посадской среды, где прозвища часто цеплялись за внешность или род занятий.

Любопытно, что в русском языке слово «дурбал» не имеет собственного значения — это чисто заимствованное прозвище. Этимологически оно родственно латышскому durbala (синец), что делает фамилию не просто памятником славянской письменности, но и свидетельством культурного обмена между соседними народами.