Фамилия Дурнавина — женская форма фамилии Дурнавин, которая образована от прозвища Дурнава. Это прозвище, скорее всего, составное: первая часть — корень «дурн-» (от слова «дурной» в значении «плохой, негодный, скверный»), вторая — «-ава», которая может восходить к диалектному «ава» (бабка, женщина, мать) или к глаголу «авать» (кричать, шуметь). В русских говорах слово «дурнава» могло означать сварливую, вздорную или непутевую женщину. Прозвище давали человеку с тяжелым характером или нелепым поведением, причем не обязательно женщине — в деревенской среде мужчину тоже могли прозвать «дурнавой» за скандальность.

Модель образования фамилии типична для русского Севера и Поволжья: основа на -а плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Дурнавы). Фамилии на -ин в этой зоне встречаются чаще, чем на -ов, особенно если основа заканчивается на гласный. Дурнавины могли происходить из Архангельской, Вологодской или Вятской губерний — именно там фиксируются говоры со словом «дурнава» в значении «вздорный человек».

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «дурной» в современном бытовом смысле. В XVI–XVII веках «дурной» часто означало «простоватый, неразумный» или «слабоумный», а не злой. Прозвище Дурнава могло закрепиться за человеком, который совершал нелепые поступки или был неловок в работе. В ономастике это пример так называемых «охранительных» имен — считалось, что имя с негативным значением отпугивает злых духов и оберегает ребенка от сглаза.

Сословная принадлежность Дурнавиных, скорее всего, крестьянская или посадская. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается, что подтверждает её народное происхождение. Сегодня носительницы фамилии Дурнавина живут преимущественно в центральной России и в Сибири — туда переселялись крестьяне в ходе столыпинской реформы.