Фамилия Дурниковы образована от прозвища или мирского имени Дурник. Вопреки современному значению слова «дурной», основа здесь не связана с глупостью. В старину «дурникой» называли ядовитое растение белену. До христианства на Руси было принято давать детям имена по названиям трав, цветов и деревьев — это считалось оберегом: природа принимала ребёнка как своего и передавала ему свои свойства.

Белена играла заметную роль в народной культуре. С её помощью знахари снимали боль — выжатым соком лечили уши. Но больше растение известно магической стороной: в средневековье белену смешивали с белладонной, получая «ведьмину мазь». Считалось, что втирание такого снадобья вызывает ощущение полёта и галлюцинации. Дымом от сожжённой белены якобы вызывали дождь и общались с душами умерших, а саму траву использовали в приворотных обрядах.

Имя Дурник, таким образом, могло быть как охранительным (чтобы злые силы не тронули ребёнка, названного в честь опасного растения), так и пожелательным — чтобы мальчик перенял от белены её силу, терпкость и способность влиять на людей. Со временем от имени Дурник через стандартный для русских фамилий суффикс -ов образовалась фамилия Дурников.

Фамилия относится к распространённому типу русских отчества-прозвищных фамилий. Она закрепилась за потомками человека по имени Дурник, и сегодня её носители встречаются в разных регионах России. Точное место и время возникновения фамилии не установлены — процесс становления родовых имён шёл несколько столетий, но сама фамилия остаётся памятником народной культуры и дохристианских имённых традиций.