Фамилия Дурновцев — это редкий пример отчества второго порядка, которое строится не по самой распространённой русской модели. Чтобы понять её, нужно разобрать цепочку: сначала было мирское имя Дурной, от него образовалось прозвище или полуотчество Дурновец, а уже от него — фамилия Дурновцев, то есть «сын Дурновца, внук Дурного».

Имя Дурной в древнерусской традиции было не ругательством, а оберегом. Родители нарекали так ребёнка, чтобы отвести от него злые силы: считалось, что имя с отрицательным значением сделает мальчика незаметным для нечисти. Надеясь вырастить красивого и здорового сына, его нарочно называли «дурным», «плохим» или «некрасивым». Этот обычай породил целый куст родственных фамилий: Дурнев, Дураков, Дурасов, Дуров, Дурылин, Дурнов и другие. Дурновцев стоит в этом ряду особняком из-за своего суффикса.

Суффикс -ец (в основе Дурновец) часто встречается в украинской ономастике, где он образует именования по отцу: Иванец, Степанец. В русских фамилиях эта модель встречается реже, но она возможна, особенно в южнорусских и пограничных с Украиной регионах. Таким образом, фамилия Дурновцев могла сложиться именно на этих территориях, где форма Дурновец была более употребительна, чем, скажем, Дурнов или Дурной.

Итоговая фамилия образована стандартным русским патронимическим суффиксом -ов, который присоединился к основе Дурновец. Получилось двойное указание на родство: сначала выделили конкретного Дурновца, а затем его потомков стали называть Дурновцевыми.