Фамилия Дурновцев — одно из тех «обереговых» имён, которые в древности давали детям нарочито нелестно. Родители, желая уберечь сына от сглаза и злых сил, нарекали его Дурным. Считалось, что ребёнок с таким именем вырастет здоровым, сильным и красивым — вопреки прозвищу. Этот обычай объясняет, почему в русской ономастике так много родственных фамилий: Дурнев, Дураков, Дурасов, Дураев, Дурнин, Дурнов, Дуров, Дурылин, Дурыгин, Дурындин, Дурышкин, Дурновцев, Дуринов.

Сама фамилия Дурновцев — отчество второй ступени. Сначала было мирское имя Дурной. От него образовали отчество Дурновец (буквально «сын Дурного»), а уже от него — Дурновцев («сын Дурновца»). Суффикс -ец в основе Дурновец — характерная черта, которая может указывать на украинское происхождение фамилии: в украинской традиции такие патронимы на -ец были распространены шире, чем в северорусских землях.

Разбирая словообразовательную модель, видим: корень дурн- (общеславянский, со значением «плохой, некрасивый, глупый»), суффикс -ов- (притяжательный) и окончание -цев. Сдвиг ударения и редукция гласных в разговорной речи могли менять написание: в старых документах встречаются варианты Дурнавцев и Дурновцов.

О точном месте и времени возникновения фамилии Дурновцев говорить сложно — процесс формирования фамилий на Руси был длительным и неравномерным. Однако можно предположить, что её носители происходят из южнорусских или украинских губерний, где модель «имя + -овец + -ев» была особенно продуктивной. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие фамилии фиксировались в среде крестьян и однодворцев, реже — у казаков.

В отличие от многих фамилий-оберегов, Дурновцев сохранила редкий промежуточный суффикс -ец, что делает её ценным памятником славянской антропонимии. Она не просто указывает на прозвище предка, но и хранит следы диалектных и региональных особенностей словообразования.