Фамилия Дурновцева — один из примеров того, как древнее охранительное имя превратилось в современную фамилию. Её основа — мирское имя Дурной, которое в старину давали не в обиду, а с противоположным значением. Называя сына Дурным, родители надеялись обмануть злых духов: мол, такой ребёнок никому не нужен, значит, его не тронут. На деле же желали ему вырасти красивым и здоровым. Эта логика — «назло беде» — породила целую группу однокоренных русских фамилий: Дурнев, Дураков, Дурасов, Дуров, Дурыгин и другие.

Словообразовательная цепочка здесь не самая простая. Фамилия Дурновцева — отчество второго порядка. Сначала от имени Дурной образовали патроним Дурновец (сын Дурного), а уже от него — Дурновцев (внук Дурного), и далее женская форма Дурновцева. Суффикс -ец в основе Дурновец не случаен: он характерен для украинской ономастики. Это не значит, что все носители фамилии родом с Украины, но модель образования указывает на южнорусские или малороссийские земли, где такие формы были особенно распространены.

Интересно, что фамилия сохранила редкую для русского уха огласовку — «Дурновцев» вместо более привычного «Дурнов». Вероятно, в говорах, где бытовало это имя, форма с суффиксом -ец закрепилась как основная. Фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России, но точную географию её распространения пока не описали подробно.

Из известных носителей — Андрей Егорович Дурновцев, подполковник, лётчик-испытатель ядерного оружия на Новой Земле. Он водил самолёт-носитель Ту-95, за что получил звание Героя Советского Союза. Его биография — редкий случай, когда фамилия с «некрасивой» основой принадлежит человеку выдающейся профессии.