Фамилия Душенька звучит как ласкательное обращение, и это не случайно: в её основе лежит то же слово, что и в знаменитом обращении комара из «Сказки о царе Салтане» или в названии романса. Однако путь от нежного прозвища до фамилии был не таким прямолинейным, как кажется.

Слово «душенька» в русских говорах имело два основных значения. Первое — ласковое обращение к любимому человеку, уменьшительное от «душа». Второе, менее известное, — так в некоторых регионах называли бабочку (сравните с украинским «душенька» — мотылёк). Прозвище Душенька могли дать либо очень милому, доброму человеку, либо, с иронией, тому, кто был чрезмерно нежен и чувствителен, «как бабочка».

Фамилия образована без типичных фамильных суффиксов -ов, -ин, -ский, что для русской традиции редкость. Чаще всего такие «чистые» фамилии, совпадающие с нарицательным словом, встречаются на Украине и в южных областях России. Там форма Душенька могла закрепиться как прозвище, которое затем перешло в официальную фамилию без изменений. В центральных и северных губерниях скорее появился бы вариант Душенькин — от отчества «чей сын?» — Душенькин.

В дореволюционных документах фамилия встречается эпизодически, преимущественно среди крестьян и мещан Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний. Это косвенно подтверждает южное происхождение: на этих территориях прозвища часто становились фамилиями в той же форме, без дополнительных суффиксов.

Спорный момент: некоторые исследователи допускают, что основой могло быть каноническое имя Душа (как вариант имени Досифей или как самостоятельное имя-оберег), а Душенька — его уменьшительная форма. Но эта версия менее убедительна, так как имя Душа в святцах отсутствует, а прозвищная природа фамилии прослеживается чётче.

Сегодня фамилия Душенька остаётся редкой. Её носители, скорее всего, потомки тех самых южнорусских крестьян, которым когда-то дали ласковое или насмешливое прозвище, и оно закрепилось за родом на столетия.