Фамилия Дворников образована от прозвища Дворник, но значение этого слова в старину было совсем иным, чем сегодня. В современном языке дворник — это уборщик улиц, а в Древней Руси так называли содержателя или арендатора постоялого двора. Классический пример — эпизод из «Войны и мира» Л. Толстого, где управляющий имением Болконских Алпатыч «остановился в Смоленске на постоялом дворе у дворника Ферапонтова». То есть Ферапонтов был не уборщиком, а хозяином гостиницы с двором для лошадей и экипажей.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность или родство (чей? — Дворников), то есть «сын Дворника» или «из рода Дворника». Это типичная патронимическая фамилия, каких большинство в русском ономастиконе.

Однако не стоит сводить всё к одному толкованию. Дворником могли прозвать и дворового человека — слугу, жившего при барском доме, или того, кто обитал в дворницкой (помещении для прислуги). В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за человеком, который работал на господском дворе, а не в поле. Таким образом, предки Дворниковых с равной вероятностью могли быть либо трактирщиками, державшими постоялый двор, либо дворовыми людьми, либо теми, кто следил за порядком на барском подворье.

В отличие от фамилий, образованных от названий профессий с суффиксом -щик (например, Каменщиков), модель Дворников — более древняя, она фиксирует не столько занятие, сколько социальный статус или место жительства. Географически фамилия распространена повсеместно, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, где постоялые дворы были обычным делом на больших трактах.