Фамилия Джурлаева — редкий случай, когда географический след прослеживается точнее, чем этимология. Носители фамилии сосредоточены в основном на Северном Кавказе, особенно в Чечне и Ингушетии, а также в среде чеченской диаспоры. Это сразу подсказывает, что корни фамилии — не славянские, а кавказские или, возможно, тюркские, что для этого региона исторически характерно.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на русское оформление фамилии по патронимическому типу («чей?»), то есть в основе лежит имя или прозвище Джурлай. В русской традиции такие фамилии давали при переписях или выдаче документов, когда кавказское имя записывали на русский лад, добавляя окончание. Сам корень «Джурла-» не имеет однозначного толкования в русском языке, и здесь начинается самое интересное.

Наиболее правдоподобная версия связывает основу с тюркским словом «джур» (или «жур») — в ряде тюркских языков это означает «петь», «напевать», иногда «журчать» (о воде). В таком случае Джурлай — прозвище певца или человека с мелодичным голосом. Учитывая, что в чеченской и ингушской культурах ценились певцы-илли (исполнители народных песен), такое прозвище могло закрепиться за родом. Альтернативная версия — связь с арабским именем Джур или Джура (уменьшительное от Абдул-Джаббар и подобных), но эта гипотеза слабее, так как суффикс -лай нехарактерен для арабских имен в кавказской среде.

Встречается также написание Джурлаев (без «а» на конце), но именно вариант на -ая — женская форма, которая в русском языке закрепилась за женщинами, а мужская форма — Джурлаев. В быту носители фамилии часто не склоняют её по правилам русского языка, что типично для кавказских фамилий, адаптированных к русской грамматике. Таким образом, Джурлаева — это фамилия, которая с большой вероятностью возникла из прозвища певчего или сказителя, а её нынешняя география чётко привязана к Северному Кавказу.