Фамилия Ефанков образована от крестильного имени Ефан, которое представляет собой народную, разговорную форму канонического имени Афанасий. В русской традиции имена с начальным «Аф-» часто упрощались: Афанасий превращался в Опанас, Панас, а в некоторых говорах — в Ефан. Такой переход — результат аканья и последующего закрепления произносительной нормы в документах. В основе лежит греческое «афанатос» — бессмертный, так что этимологически Ефанков — «потомок бессмертного», хотя, конечно, в быту это значение давно стерлось.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Ефана). Встречается и вариант Ефанкин, где суффикс -ин указывает на ту же принадлежность, но мог закрепиться в другом регионе или при другой записи. Фамилия Ефанков — среднерусская и южнорусская, её очаги фиксируются в Тульской, Орловской, Рязанской областях, что совпадает с зоной бытования формы «Ефан» вместо «Афанасий».

Интересная деталь: в писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить прозвище Ефан, которое, возможно, было и самостоятельным, а не только сокращением от Афанасия. В некоторых говорах «ефан» означало простака, недотёпу, но эта версия менее убедительна — слишком мала распространённость такого нарицательного значения, чтобы породить массовую фамилию. Основная масса Ефанковых — потомки крестьян и посадских людей, чьих предков записали по отцу Ефану.

Редкий вариант фамилии — Ефанковский — мог возникнуть у духовенства, но это уже другая, более поздняя модель. Сама же фамилия Ефанков не относится к числу самых частых, но и не является редкостью: по данным середины XX века, она встречается примерно у нескольких тысяч человек, преимущественно в Центральной России.