Фамилия Ефанова образована от имени Ефан — просторечной, усечённой формы канонического мужского имени Епифан. В основе лежит греческое «epifanes» («видный, известный, знатный»). Такое сокращение — не редкость в русской ономастике: язык «съедал» начало или середину длинного имени, чтобы сделать его удобнее в быту. Сравните: Епифан → Ефан, Афанасий → Фаня, Димитрий → Митя. Именно эта разговорная форма и закрепилась в фамилии, указывая на прямого предка по мужской линии — человека по имени Ефан.

Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от полных или уменьшительных имён: он отвечает на вопрос «чей?» и буквально означает «сын Ефана» или «принадлежащий Ефану». В женском роде фамилия приобрела окончание -а, хотя исторически носителем прозвания был мужчина.

Среди известных обладателей фамилии — Василий Прокофьевич Ефанов (1900–1978), советский живописец и народный художник СССР. Его работы, выполненные в стиле социалистического реализма, хорошо известны по портретам государственных деятелей и историческим полотнам. Однако основная масса носителей фамилии — это потомки крестьян и мещан, в среде которых имя Епифан (и его форма Ефан) было особенно распространено в XVII–XIX веках. Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье, где имя Епифан в своё время было частым.