Фамилия Еланков — одна из тех, где внешняя простота обманчива. Разные специалисты выводят её из трёх совершенно непохожих основ, и у каждой версии есть свои резоны. Начнём с самого прямого и географически привязанного объяснения.

В русских говорах, особенно в Поволжье и на юге, «елань» или «еланка» — это поляна среди леса, открытое безлесное место, а также луг или пастбище. Человека, жившего на такой поляне или владевшего ею, могли прозвать Елан. От этого прозвища и пошла фамилия Еланков — то есть «сын Елана», «принадлежащий Елану». Суффикс -ов здесь стандартный, указывающий на родство или принадлежность. В этом случае фамилия чисто топонимическая, связанная с местом жительства. Она могла возникнуть в любом регионе, где было распространено слово «елань», но особенно вероятна в бывших вотчинах, где крестьян записывали по названию урочища.

Вторая версия — тюркская. В татарском и башкирском языках «елан» (йылан, елан) означает «змея». Прозвище Елан могли дать человеку за изворотливость, злой язык или даже за внешнее сходство со змеёй. В русских документах XVI–XVII веков встречаются татарские и башкирские имена и прозвища с корнем «елан» — например, Еланбай, Елангул. Фамилия Еланков в таком случае — результат обрусения тюркского прозвища: к основе «Елан» добавили русский патронимический суффикс -ов. Эта версия особенно правдоподобна для юго-восточных регионов России, где русское и тюркское население веками жило рядом.

Третья, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с личным именем Елан — одной из народных форм канонического имени Елисей. В просторечии Елисей мог превратиться в Елан через сокращение и добавление типичного для русских говоров окончания -ан (ср. Иван — Ваня, Елисей — Елан). В этом случае Еланков — «потомок Елана», то есть Елисея.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, первую, топонимическую. Она самая прозрачная и не требует привлечения редких имён или заимствований. Однако для семей, чьи предки жили на границе с татарскими землями, тюркский след не менее реален. Точный ответ дала бы только география конкретного рода: если корни из-под Казани или Оренбурга — стоит присмотреться к «змеиной» версии, если из центральной России — к «поляне».