Фамилия Ефимьев — классический пример русской «отческой» фамилии, образованной от имени. Её основа — мужское имя Ефимий, которое на Руси было одной из народных форм церковного имени Евфимий. Исходное греческое слово «эуфемос» означало «благочестивый», «священный», и это значение через крестильное имя перешло к фамилии.

В быту имя Евфимий сокращали по-разному: Ефим, Фима, Ефиша, Ефимка. Именно форма Ефимий (с ударением на второй слог) закрепилась в основе фамилии Ефимьев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ефимьев буквально значит «сын Ефимия» или «из рода Ефимия». Такая модель типична для фамилий, образованных от имён на мягкий согласный или на -ий.

Имя Ефим было одним из самых ходовых в простонародной среде, поэтому однокоренных фамилий много: Ефимов, Ефимочкин, Ефимкин. Но Ефимьев стоит особняком — он сохранил более архаичную, полную форму имени-основы. Если Ефимов образовано от краткого Ефим, то Ефимьев — от Ефимий. Эта деталь говорит о том, что фамилия могла закрепиться в письменных документах раньше, чем имя успели усечь, или же в той местности, где придерживались «книжного» произношения.

Встречается фамилия в основном в центральных и северных губерниях России, но никогда не была массовой. Социального барьера у неё не было: Ефимьевыми могли быть и крестьяне, и купцы, и священники. Например, в XIX веке известен тверской купеческий род Ефимьевых, а также несколько священнических династий с этой фамилией в Ярославской и Костромской епархиях. Сейчас носители фамилии рассеяны по всей стране, но чаще всего встречаются в Москве, Санкт-Петербурге и Тверской области.