Фамилия Ельчиев образована по самой распространённой в русской ономастике модели — от прозвища или имени с помощью суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — «Ельчий», а суффикс указывает на принадлежность: «сын Ельчего» или «из семьи Ельчия». Суффикс -ев, а не -ов, здесь принципиален: он выдает мягкость конечного согласного в исходном прозвище.

Корень фамилии — «ель». Самое прямое объяснение: Ельчий — человек, связанный с елью. Это могло быть прозвище по месту жительства («тот, кто живет у ельника»), по роду занятий (торговец еловым лесом, смолокур, добытчик еловой коры для дубления) или по внешней примете (высокий и худой, как ель, или с рыжеватым оттенком волос, напоминающим цвет еловой коры). В русских говорах «ельчий» означало «еловый, относящийся к ели», так что прозвище могло быть и прямым прилагательным, закрепившимся за человеком.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий «ельчи» (или «илчи») означает «посланник, гонец». Если фамилия действительно восходит к этому корню, то её носитель мог быть потомком человека, выполнявшего функции вестника или дипломата. Однако в русской среде фамилия Ельчиев звучит как типично славянская по суффиксу, и версия с «елью» кажется более органичной для центральных и северных регионов России, где ель — распространенное дерево.

Фамилия редкая. В исторических источниках она не встречается среди знатных родов — скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди. В современных адресных базах Ельчиевы фиксируются в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает и лесную, и тюркскую версии: в этих краях смешивались славянские и тюркские традиции именования. Однокоренные фамилии — Ельцов, Елькин, Ельчанинов — построены от тех же основ, но с другими суффиксами, что указывает на разное время и регионы возникновения.