Фамилия Ельчинцева — это женская форма фамилии Ельчинцев, а та, в свою очередь, образовалась от прозвища Ельчинец. В основе этого прозвища, скорее всего, лежит название деревни Ельчино, которая находится в Валдайском районе Новгородской области. Значит, предок Ельчинцевых мог получить своё прозвище по месту рождения или проживания: он был «человек из Ельчина», то есть ельчинец.

Само название деревни Ельчино прозрачно по смыслу и восходит к слову «ель». Скорее всего, поселение возникло рядом с еловым бором или на месте вырубленного ельника. Такие «растительные» топонимы очень распространены в средней полосе России: они описывали природные приметы местности, которые бросались в глаза первым поселенцам. Фамилия Ельчинцева, таким образом, хранит память о ландшафте, в котором жили предки.

Суффикс -цев- в этой фамилии — редкая и характерная деталь. Обычно фамилии, образованные от названий жителей (катойконимов), оканчиваются на -ов или -ин: Москвин, Тверитин. Форма на -цев встречается реже и указывает на то, что прозвище Ельчинец сначала закрепилось за конкретным человеком, а потом уже от него образовали фамилию по стандартной модели русского языка. То есть Ельчинцевы — это буквально «чьи?» — люди, принадлежащие Ельчинцу.

Существует и другая версия происхождения, хотя она менее убедительна. Согласно ей, в основе фамилии лежит не топоним, а прозвище Ельча. Его могли связать с диалектными глаголами «елесить» или «елешить», то есть льстить, угодничать. В этом случае прозвище указывало бы на характер человека. Однако версия с географическим названием выглядит предпочтительнее: она проще и подтверждается существованием реального населённого пункта Ельчино, тогда как прозвище Ельча не зафиксировано в известных источниках как распространённое.

Фамилия Ельчинцева — нечастая. Её география по-прежнему тяготеет к Новгородской области и соседним регионам, что косвенно подтверждает связь с деревней Ельчино. Это именно тот случай, когда фамилия служит не просто родовым именем, а точным географическим указателем: она отвечает не только на вопрос «чей?», но и «откуда?».