Фамилия Ельчниов — редкий случай, когда ошибка в написании закрепилась в официальных документах. Если смотреть на корень, то перед нами явная опечатка или искажение при переписи: правильная форма должна быть Ельчанинов, Ельчининов или Ельчинов. В основе лежит не «ель», а прозвище Ельчаня — так в старых русских говорах называли человека, который ел много и жадно, от глагола «ельчить» (есть с жадностью, чавкать). Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Ельчниова, то есть сын или потомок Ельчни (Ельчани).

Словообразовательная модель здесь простая: прозвище на -аня/-еня (как Рыжаня, Гуляня) плюс притяжательный суффикс. Однако написание «Ельчниов» вместо ожидаемого «Ельчанинов» или «Ельчинов» — это, скорее всего, результат «исправления» малограмотным писарем. В XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии, писарь мог записать прозвище на слух, пропустив гласную, а потом бумага «пошла в дело». Другой вариант — диалектное стяжение: в некоторых говорах «Ельчанинов» произносили как «Ельчниов», и это зафиксировали.

Географически фамилия в таком написании встречается единично. Ближайшие однокоренные — Ельчанинов (распространён у священников и купцов) и Ельченинов**. Если ваш предок носил фамилию Ельчниов, то, вероятно, он происходил из среды крестьян или мещан центральной России (Владимирская, Ярославская, Костромская губернии), где прозвища по манере еды были обычны. Прозвище Ельчаня не несло оскорбительного смысла — скорее, бытовую характеристику, как Объедалов или Лакомка.

В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) форма «Ельчниов» не упоминается, но это не значит, что фамилия «неправильная» — она просто редкий документированный случай, когда живое произношение победило книжную норму. Если искать предка, стоит проверять в архивах варианты «Ельчанинов», «Ельчянинов» и «Ельченинов» — велика вероятность, что в метрических книгах записана одна из этих форм, а в советском паспорте уже закрепилось искажённое написание.