Фамилия Еленские — один из тех случаев, когда внешнее сходство со словом может обмануть, а за привычным звучанием скрывается несколько совершенно разных историй происхождения. Самая распространённая версия связывает фамилию вовсе не с именем Елена, а с географическим термином «елань». В русских говорах так называли открытую, голую возвышенность — ровное место, часто используемое под пашню или выгон. Прозвище Еланский, а затем и фамилия, закреплялись за теми, кто жил на такой равнине или владел там землёй. Со временем «Еланский» мог превратиться в «Елянский», а затем и в «Еленский» — это объясняет и необычный переход гласных, и отсутствие прямого родства с именем Елена.

Есть и другая, более прозрачная гипотеза: фамилия могла произойти от слова «ель». Тогда Еленским называли человека, жившего в еловом лесу или рядом с ним. Такие «топографические» фамилии по типу местности — одни из самых древних и естественных в славянской среде. Обе версии, и «еланская», и «еловая», опираются на живые диалекты и реальные прозвища, а не на книжную традицию.

Менее правдоподобна, но всё же упоминается версия об искусственном происхождении фамилии. По ней, Еленскими могли называть семинаристов в честь святой Елены, матери императора Константина. Однако такие «семинарские» фамилии обычно имеют более прозрачную форму (Еленин, Еленов) и редко приобретают суффикс -ский без дополнительной основы. Эта гипотеза слабее, и скорее всего, перед нами не книжный, а народный, бытовой тип фамилии.

Фамилия Еленские — украинская по модели образования (суффикс -ский типичен для западнорусских и украинских земель) и диалектная по корню. Она не связана с каким-то одним сословием: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. Точное место и время возникновения назвать сложно — фамилия формировалась стихийно и в разных регионах независимо. Но именно в этой многозначности её ценность: за каждым вариантом происхождения стоит своя история места, рода или прозвища.