Фамилия Елгаев — редкий пример, где славянская фамильная модель наложилась на тюркскую основу. Вопреки расхожему мнению, что все фамилии на -ев чисто русские, здесь мы видим характерный гибрид: тюркский корень + русский патронимический суффикс. Основа фамилии — прозвище Елгай, которое восходит к татарскому «елга» (река, речной). Такое прозвище мог получить человек, живший у реки или занимавшийся рыбной ловлей.

Есть и вторая версия — топонимическая. В Томской области, в Кожевниковском районе, существует село Елгай. В таком случае фамилия указывает не на занятие, а на место, откуда родом предок: «елгаевский» — значит выходец из Елгая. Обе гипотезы не противоречат друг другу: в одном случае река, в другом — село, названное по реке. Обратите внимание на суффикс -ай: такие прозвища (Елгай, Шумай, Толмай) типичны для восточнославянской традиции адаптации иноязычных слов. Они звучали как уменьшительные или приспособленные к русскому уху формы.

Фамилия Елгаев фиксируется преимущественно в Поволжье и Сибири — регионах, где славянское население веками соседствовало с тюркским. Это объясняет и тюркский корень, и его сохранение в фамилии. В отличие от многих «речных» фамилий (например, Речкин или Озеров), Елгаев не переводили на русский, а оставили в исходном звучании — что говорит о тесных культурных контактах.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имен шёл в разных регионах неравномерно. Однако сама модель «прозвище на -ай + фамильный суффикс -ев» характерна для XVI–XVII веков, когда русские служилые люди и крестьяне осваивали южные и восточные окраины государства. Так что Елгаевы могли появиться именно в этот период.